益生菌是有生物活性的细菌,益生元主要是无生物活性的糖类物质,益生菌即有益菌。简单来说,益生菌是指对人和动物有益的细菌,以双歧杆菌为代表,益生菌通过调理肠道的菌群,维持肠道菌群的平衡,从而促进营养物质的吸收,提高免疫力,预防和治疗便秘及腹泻,降低血脂,抑制肠道病原菌和腐败生物的生长,分解致癌物质。益生元主要是不能被宿主消化吸收的低聚糖类,通俗的来说,益生元是不能直接被宿主消化吸收的,而是维持益生菌的养料,促进益生菌的生长繁殖或者是益生菌的专享食物。益生元能够被肠道内有益细菌分解吸收,促进有益细菌的生长繁殖,将益生菌和益生元相混合的制剂称为合生元,特点是可同时发挥益生菌和益生元的作用。